“I feel like I completed football man” (Siento que he completado el fútbol), fueron las primeras declaraciones de Mpanzu tras confirmarse el ascenso del Luton Town a la Premier League el pasado 27 de mayo 2023. Y no es para menos; él es el primer futbolista en ascender con un mismo club desde las categorías de Non-League hasta la mismísima Premier League. Los Hatters son protagonistas de uno de los retornos a la élite más épico en la historia del deporte, y Pelly Rudock Mpanzu había recorrido cada paso de este viaje siendo además el único integrante en estar presente en cada uno de ellos.
Y no es casual que os traiga esta historia precisamente hoy. En esta 4ª jornada, el Luton recibe al West Ham United, sin cuya concurrencia quizás la historia habría sido distinta. El paso al frente que asoma a un jovecínsimo jugador del área de Londres al fútbol profesional, antes de dar varios pasos atrás haciendo buena la frase del poeta “caminante no hay camino, se hace camino al andar”.
Mpanzu inicia su carrera en las categorías inferiores del modesto Boreham Wood. No es hasta diciembre de 2011 que firma por un West Ham que por aquel entonces se encontraba en la Championship. Incluso este primer paso no es baladí, ya que consigue un contrato tras superar un período de prueba y que le lleva a engrosar las filas del equipo filial. En aquel entonces, Pelly Rudock tenía sólo 17 años. No es hasta el 2013, que de la mano de Sam Allardyce “Big Sam”, consigue su única aparición con el primer equipo de los Irons, debutando en la EFL Cup.
Un poco más adelante, en ese mismo año de su debut con el West Ham, llegamos a la primera parada de este viaje: su llegada al Luton Town en calidad de cedido. El Luton Town, a pesar de ser uno de los clubes más antiguos de Inglaterra, apenas una década después de disputar la First Division se encontraba en la Conference League, la quinta división. De estar en en el fútbol profesional en el equipo desarrollo de una de las canteras más prolíficas de Inglaterra a descender al primer escalón del fútbol no profesional. Nos podemos imaginar el mazazo de realidad que supuso para el jovencísimo jugador y, sin embargo, un camino este de las cesiones, especialmente en Inglaterra, que se trata de una práctica común.
Mientras Mpanzu se aseguraba un lugar en el once titular del Luton, se desata una crisis de lesiones en el West Ham United. Apenas un mes después de unirse al Luton es respecado nuevamente por los Irons. Sin embargo, este regreso sería de corta duración. A pesar de haber dejado una excelente impresión durante su cesión, no tuvo oportunidades en el primer equipo londinense y regresa de nuevo al Luton en enero de 2014, esta vez traspasando su propiedad. El joven Mpanzu admitiría años más tarde que este no fue un paso fácil de dar, pero, en última instancia, fue clave en una serie de eventos que moldearon al hombre récord del que hoy hablamos.
El Luton logró el ascenso a la League Two en la primera temporada de Mpanzu en el club, un hecho que el propio jugador tras verse con la medalla de campeón señala, rememorando su fichaje meses atrás, como “la elección correcta”. Sin embargo, esta vuelta al fútbol profesional no fue un camino de rosas. Transcurren cuatro años antes de seguir avanzando en la escalera y el propio jugador sufre numerosas lesiones en el transcurso de las mismas, hecho que le lleva a perder protagonismo en el conjunto de los Hatters.
En la temporada 2016/17 se queda con la miel en los labios, tras dejar atrás las lesiones completando 52 partidos entre todas las competiciones, pierde en la semifinal de los Playoffs ante el Blackpool. Pero no tendrían que esperar mucho, con un Mpanzu protagonista en el centro del campo logran el ansiado ascenso a la League One en la temporada 2017/18. Pero por si eso no fuera suficiente, en su temporada de debut en League One se alzan con el primer puesto que a la postre otorgaría el ascenso a la codiciada y disputada vuelta a Championship tras 12 años, con un Mpanzu que aporta cinco goles en una de sus temporadas con más acierto de cara a portería rival.
Durante los siguientes cuatro años, el Luton de nuestro protagonista Mpanzu compitió en la Championship con la aspiración de llegar a la Premier League. Mientras tanto, en 2021 recibió la llamada para debutar como internacional con la República Democrática del Congo, país al que hasta la fecha ha representado en dos ocasiones. Fue al final de la temporada 2022/23 que el Luton Town aseguró su lugar en los playoffs de la Championship al terminar en tercer lugar. Vencieron al Sunderland 3-2 en las semifinales para enfrentarse al Coventry City en la final, a quienes vencieron en la tanda de penales después de un empate 1-1, asegurando así su debut en la Premier League.
Diez años después de tomar la difícil decisión de bajar a los escalones más bajos del fútbol en las islas, Mpanzu ha completado su ascenso de regreso a la cima. La oportunidad de debutar en la Premier League con el West Ham United nunca llegó, pero quién le diría que la historia le estaba reservado convertirse en leyenda del Luton. Se pueden escuchar los cánticos y ovaciones que le prepara su afición en un Kenilworth Road que todavía se está engalanando para poder acoger partidos de Premier.
El internacional congoleño de 29 años, se las volverá a ver hoy con el club con el que había soñado volverse profesional, pero lo hará con los colores del Luton Town, el club con el que sin duda ha completado el fútbol.
